La deuxième journée de la Coupe d'Afrique des nations verra, samedi, l'entrée en lice de trois équipes qualifiées pour la Coupe du monde : la Côte d'Ivoire, l'Angola et le Togo. Très attendues par des adversaires moins exposés médiatiquement, elles devront confirmer leur nouveau statut mondial.
Elevée au rang de grandissime favori de la compétition, la Côte d'Ivoire se frottera au Maroc, dès 13 heures au stade international du Caire. Emmenés par Didier Drogba, héros de tout un peuple, les Eléphants d'Henri Michel défieront les finalistes de la dernière édition. Après la large victoire de l'Egypte, Marocains et Ivoiriens savent ce qu'il leur reste à faire pour s'emparer de ce groupe dit «de la mort».
Chaude soirée au stade de l'Académie militaire du Caire. Après avoir vu le dernier billet, qui leur était promis pour l'Allemagne, échouer dans les poches de la Côte d'Ivoire, le Cameroun doit prouver que la récente mésaventure appartient désormais au passé. Méconnaissables en Tunisie, il y a deux ans, les Lions indomptables rêvent de retrouver leur splendeur d'antan. Leur meilleur atout se nomme Samuel Eto'o. Auteur d'une très belle saison, le Barcelonais, actuel meilleur buteur de la Liga, veut enfin briller avec sa sélection. Leur premier match face à l'Angola s'annonce corsé (16h15). Représentants du continent africain en Allemagne, les Angolais n'ont pas l'intention de se laisser voler la vedette.
A 19h00, sur cette même pelouse du stade de l'Académie militaire, le Togo rencontra la RD Congo. Futurs adversaires de l'équipe de France au mondial, les Eperviers emmenés par Emmanuel Adebayor partent favoris malgré une préparation perturbée par des revendications salariales. Leurs primes de stage obtenues, les Togolais ont fini par rallier l'Egypte jeudi. Orphelins de leur vedette Shabani Nonda, blessé, les Congolais coachés par le Français Claude Le Roy joueront le tout pour le tout.
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par Dan Brennan et Joseph Müller
Du haut de ses 21 ans, Emmanuel Adebayor est déjà un héros au Togo. Il espère devenir une "légende" à l'Arsenal FC. Son nouvel entraîneur Arsène Wenger a recruté l'attaquant dans son ancien club de l'AS Monaco FC.
"Vraiment reconnaissant"
Engagé en Coupe d'Afrique des nations de la CAF, il devra attendre avant de faire ses premiers pas sous nouveau maillot. Mais il lui tarde de jouer à Highbury. "Signer à Arsenal est une chose que je n'oublierai jamais", déclarait Adebayor à uefa.com. "Je suis vraiment très reconnaissant de cette opportunité qui m'a été offerte. C'est génial de voir l'une des meilleures équipes d'Europe penser que je peux l'aider à viser encore plus haut et que je peux ajouter quelque chose."
Parcours en France
Wenger avait remarqué le grand attaquant dès 2002, lorsque ce dernier s'était immédiatement imposé au FC Metz, qui l'avait repéré lors d'un tournoi international de jeunes en Scandinavie. Lors de sa première saison, à 17 ans, il inscrivait 13 buts, ce qui lui valait d'être transféré à Monaco. En deux ans et demi sur le Rocher, il a fait trembler les filets à 21 reprises et a disputé 9 rencontres lors de la marche des Monégasques jusqu'à la finale de l'UEFA Champions League 2003/04, dont un match lors du mémorable succès 3-1 sur le Real Madrid CF en quarts de finale. Ses prestations ont persuadé l'avisé Wenger de proposer à Adebayor un contrat à long terme.
Arsène Wenger m'observait depuis un moment et il sait parfaitement ce dont je suis capable Emmanuel Adebayor
Wenger confiant
"Arsène Wenger m'observait depuis un moment et il sait parfaitement ce dont je suis capable", déclarait Adebayor. "Il m'a témoigné énormément de confiance. Lorsque je suis arrivé à Londres, il m'a même dit : 'Tu n'es pas là pour jouer les seconds rôles, mais pour renforcer l'équipe première'." Un sacré compliment quand on pense que Thierry Henry figure parmi les vedettes de l'équipe.
"Percussion supplémentaire"
Comme Arsenal l'a prouvé une nouvelle fois la semaine dernière en s'imposant 7-0 face au Middlesbrough FC, il n'y a pourtant pas pénurie de buts à Highbury en ce moment. Mais Adebayor pense que l'alliance francophone qu'il formerait avec Henry pourrait aiguiser encore l'attaque des Gunners. "Je pense pouvoir apporter énormément au front offensif d'Arsenal, en offrant une percussion supplémentaire aux côtés de Thierry Henry", poursuivait-il. "Quand je suis arrivé à Londres, (Thierry Henry) m'a demandé : 'Quand vas-tu jouer avec nous ? Je t'attends, moi.' Ça m'a vraiment fait plaisir."
Le héros du Togo
S'il contribue sous ses nouvelles couleurs à hauteur de ce qu'il a pu apporter à sa sélection nationale, son association à Henry sera tonitruante. L'éclosion soudaine d'Adebayor pour le Togo s'est calquée sur le succès instantané de son pays. Il a inscrit onze buts pour aider les siens à décrocher la première qualification de leur histoire pour une Coupe du Monde de la FIFA, terminant même meilleur buteur de la zone africaine. Didier Drogba, l'attaquant Ivoirien du Chelsea FC et futur adversaire d'Adebayor en Premiership, a dû se contenter de la deuxième place.
Unité nationale
Ces caractéristiques ont valu à Adebayor de figurer parmi les cinq meilleurs footballeurs africains au cours des deux dernières années. Mais du haut de son 1,91 mètre, l'attaquant martèle que le Togo doit avant tout son succès à l'esprit d'unité qui l'anime, sur le terrain comme en dehors. "Tout d'abord, je veux remercier chaleureusement le public et les supporteurs", insistait-il. "Je veux également remercier le gouvernement pour tout ce qu'il a fait pour soutenir l'équipe. Leurs actions ont beaucoup contribué à notre succès. Nous construisons un réel esprit d'équipe, je sais que je parle pour tous mes coéquipiers lorsque je dis que nous ferons tout notre possible pour donner à tout le monde autant de joie que possible."
Une histoire entre Africains
Adebayor est l'un des nombreux joueurs de Premiership qui seront présents en Egypte ces prochaines semaines, et il est impatient de les affronter bientôt en championnat. "J'ai vraiment hâte de me mesurer à d'autres joueurs africains, comme Drogba et (Michael) Essien à Chelsea", concédait-il.
L'inspiration de Kanu
Mais c'est autre Africain, l'ancien attaquant d'Arsenal Nwankwo Kanu, qu'Adebayor considère comme sa principale source d'inspiration et il a demandé le n°25 que portait autrefois le Nigérian. En fait, il y a de nombreuses ressemblances entre ces deux joueurs, mais Wenger croit qu'Adebayor a quelque chose de plus. "Il y a un peu de Kanu en lui, mais il va plus volontiers derrière les défenseurs", déclarait son nouvel entraîneur. "Il est grand, bon de la tête et il est capable de faire de bonnes courses. Nous sommes impatients de le voir rejoindre l'équipe, quand il reviendra de la CAN."
J'espère pouvoir apporter suffisamment au club pour être un jour considéré comme une légende des Gunners Emmanuel Adebayor
Son ambition
Ce sentiment est réciproque. "J'espère pouvoir apporter suffisamment au club pour être un jour considéré comme une légende des Gunners", déclarait Adebayor. "Ce serait formidable d'être considéré comme un joueur de la trempe d'Ian Wright ou, bien sûr, de Thierry Henry." Les supporteurs d'Arsenal ont été particulièrement gâtés ces dernières années en attaque, et il semblerait qu'ils aient encore reçu un beau cadeau.
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